ظهرت فكرة إنشاء اتحاد لدول المغرب العربي قبل حصول الدول الأعضاء على الاستقلال. تمت مناقشة الخطة في مؤتمر عام 1958 حزب الاستقلال المغربيال الحزب الدستوري التونسي وهذا جبهة التحرير الوطني الجزائرية.
وكانت هذه الحركات السياسية الثلاث في ذلك الوقت منخرطة في النضال من أجل استقلال بلدانها، مما دفع إلى عقد مؤتمر في مدينة طنجة المغربية.
في اختتام المؤتمروتم الاتفاق على أنه سيتم بعد الاستقلال مناقشة إنشاء اتحاد يضم تونس والمغرب والجزائر. كما تقرر إنشاء أمانة دائمة مكونة من 6 أشخاص بخصوص هذا الأمر.
إلا أن تطلعات هذه الدول في درجة التعاون الذي يمكن تحقيقه فيما بينها تراجعت مع حصولها على الاستقلال ووضع سياساتها الاقتصادية والمالية الخاصة بها. ونتيجة لذلك، تخلوا عن فكرة الاتحاد الفيدرالي واتجهوا نحو أفكار أكثر واقعية. هكذا، الجهود التعاونية واقتصر المغرب على التوقيع على اتفاقية الرباط عام 1963 التي سعت إلى توسيع نطاق التبادل التجاري بين الجزائر وتونس.
وبعد ذلك بعام، تم إنشاء لجنة استشارية للمغرب العربي لمتابعة المقترحات المقدمة لتعزيز التعاون بين البلدان الثلاثة. لكن كل هذه الجهود كانت حبراً على ورق ولم تتحقق الأهداف المرسومة بسبب المسلحين. الصراع الحدودي بين المغرب والجزائر في ذلك الوقت.
تم لاحقًا إسقاط اتفاقيات التعاون بين دول شمال غرب إفريقيا من خلال “بيان جربة الوحدوي”. وقعت وفي عام 1974 تم التوقيع على اتفاقية مستخانم بين ليبيا وتونس بين ليبيا والجزائر، تلتها في عام 1983 معاهدة الأخوة والصداقة بين الجزائر وتونس وموريتانيا.
وسعت جميع هذه الاتفاقيات إلى تعزيز إطار التعاون الاقتصادي بين الدول الموقعة لتحقيق المنفعة المتبادلة. لكن لم تتمكن أي من هذه الاتفاقيات من إنشاء اتحاد أو مجلس يتمتع بصلاحيات واضحة لتحقيق المصالح المشتركة، مثل مجلس التعاون الخليجي الذي دخل حيز التنفيذ عام 1980.
وعلى النقيض من وحدة النظامين السياسي والاقتصادي لدول الخليج، فإن الاختلافات الحادة بين النظامين الاقتصادي والسياسي لدول المغرب العربي في ذلك الوقت ربما ساهمت في فشل هذه المحاولات لإنشاء اتحاد أو مجلس دائم. .
على سبيل المثال، كان للجزائر، التي كانت حتى ذلك الحين ملتزمة بسياساتها الاقتصادية الاشتراكية، ميل واضح نحو أنظمة الكتلة الشرقية (الاتحاد السوفيتي وحلفائه) على عكس دول المغرب العربي الأخرى. إضافة إلى ذلك، اختلفت الأنظمة السياسية المعتمدة في هذه الدول، كما اختلفت توجهاتها واصطفافاتها الدولية، مما يزيد من صعوبة تحقيق هذا الاتحاد.
