أصبحت نيوهورايزنز الآن بعيدة عن الشمس بمقدار ضعف مسافة بلوتو، وتنحسر الكواكب الخارجية بسرعة، ويضيء الفضاء المجري بالامتداد الشاسع لمجرة درب التبانة أمامها. لكن الأبحاث على المركبة الفضائية لا تزال بعيدة المنال. جميع أدواتها وظيفية وسريعة الاستجابة، ويعمل فريق نيو هورايزنز بجد لدفع قدرات المركبة الفضائية لأداء مهام جديدة.
منذ إطلاقها في يناير 2006، سافرت المركبة الفضائية نيو هورايزنز أكثر من 5 مليارات ميل، مرورًا بأقمار المشتري وفحص جليد الميثان المتجمد بحجم كوكبها المستهدف، بلوتو. وفي يناير/كانون الثاني 2019، تجاوزت بلوتو على بعد مليار ميل أخرى عبر أروجوث – وهو أبعد جسم تمت زيارته على الإطلاق بواسطة مركبة فضائية. لقد أعطتنا البيانات التي أعادتها من بقايا تكوين نظامنا الشمسي رؤى جديدة مهمة حول كيفية حدوث هذه العملية.
لكن مهمة نيو هورايزنز لم تنته بعد. على الرغم من أنه قد لا يكون هناك أي لقاء قريب مع أي جسم في المدار، إلا أن الفريق الذي يدير المركبة الفضائية يعمل على تطوير طرق لاستخدام أدواته في استخدامات جديدة.
الميزانية وميزانية الطاقة
مع تحرك نيو هورايزنز بعيدًا عن الشمس، فإن قيادة المركبة الفضائية لا تتطلب الصبر فحسب، بل تتطلب أيضًا التركيز المنقح. بدأ المهندسون – بقيادة أليس بومان – نسخة ستار تريك من مهمة سكوتي – في بناء حمولات القيادة قبل ثلاثة أشهر، ثم تشغيلها في جهاز محاكاة في مختبر الفيزياء التطبيقية للتأكد من صمودها. يستغرق إرسال الأوامر حاليًا ثماني ساعات للوصول إلى المركبة من الأرض ويتطلب حجز مكان على شبكة الفضاء السحيق التابعة لناسا – وهي ثلاثة أطباق راديو كبيرة تقع في كاليفورنيا وأستراليا وإسبانيا تتعامل مع الاتصالات في مهام فضائية متعددة. لذا، مثل الحصول على طاولة في مطعم شعبي، قم بالحجز قبل أشهر ما لم تكن هناك حالة طارئة.
تدور نيوهورايزنز أثناء دورانها في الفضاء، وبينما تعمل بعض الأدوات (مثل كاشف الجسيمات) بشكل أفضل في وضع الدوران، يجب تدوير المركبة وتوجيهها باستخدام الوقود الثمين لاستخدام أجهزة التصوير الخاصة بها. تأتي الطاقة من RTG (مولد النظائر المشعة الحرارية)، وهي في الأساس بطارية نووية مصنوعة من البلوتونيوم 238 بعمر نصف يبلغ 87.7 عامًا. ومن غير المعروف حاليًا إلى متى ستستمر هذه القوة.
لا تزال مركبتا فوييجر الفضائيتان اللتان غادرتا النظام الشمسي قبل نيوهورايزنز تعملان، لكن كان عليهما إيقاف تشغيل بعض الأجهزة، بما في ذلك الكاميرات الداخلية، والتي تسمى “صقور الطاقة”، لذا فهما الآن لا يشغلان سوى عدد قليل من الأجهزة. انخفاض الطلب على الطاقة، ثم إرسال البيانات مرة أخرى. كما هو الحال مع فوييجر، فإن الأدوات عالية الطاقة الموجودة على نيوهورايزنز (مثل أجهزة التصوير) سوف تحتاج إلى سخانات لإبقائها في درجة حرارة التشغيل. من الصعب التنبؤ بموعد ذلك، لأن عمر RTG يتم تمديده باستمرار من قبل الفريق الهندسي، الذي يبحث عن تعديلات أكثر ذكاءً لضخ الطاقة.
وينبغي أن يستمر العمل في دفع أجور هؤلاء المهندسين. ولحسن الحظ، أعلنت وكالة ناسا مؤخرًا أن تمويل نيوهورايزنز سيستمر حتى عام 2028 أو 2029.
رؤية جديدة لـ KBOs
ومن مهام المركبة الفضائية مواصلة استكشاف حزام كويبر، الذي يمتد من حوالي 30 وحدة فلكية من مدار نبتون إلى حوالي 50 وحدة فلكية من الشمس. وتتكون من الصخور والجليد والمذنبات والغبار. منذ أن غادر أكبر جسم في حزام كويبر (KBO) كوكب بلوتو، استخدم فريق الجيولوجيا القدرات المصممة للمركبة الفضائية لدراسة كائنات حزام كويبر الأخرى، واكتشف أكثر من 100 كائن جديد حتى الآن، واجتاز ما يقرب من 20 جسمًا في حزام كويبر للكشف عن ميزات السطح والأشكال والمزيد. فترات الدورة، والأقمار التي تدور حول بعضها البعض بشكل وثيق.
يحمل حزام كويبر مفتاح اللغز الأكبر. لماذا تشكلت جميع الكواكب من سحب الغبار والغاز بين النجوم، بدلا من اصطدامها ببعضها البعض في إبادة متبادلة؟ تتشوه الكويكبات ويعاد تشكيلها بسبب الاصطدامات المتعددة بحيث لا تحتفظ بآثار تكوينها. لذا، عندما علم الفريق الجيولوجي أن المركبة الفضائية ستحلق بالقرب من جسم كبير في حزام كويپر، كانوا متحمسين للغاية.
مناديل سابقة المراسلات ثنائية على بعد 3500 كيلومتر فقط (2198 ميلًا) في عام 2019، بدت الصور التي أعادتها مركبة نيو هورايزونز من أروجوث وكأنها كتلة مذهلة من البطاطس للعين غير المدربة. لكن موقعه المعزول في حزام كويبر الخارجي يبقي أروغوث سليما، وهو في الأساس أحفورة من الأيام الأولى لتكوين النظام الشمسي. تُظهر النمذجة التفصيلية للبيانات التي حصلت عليها نيو هورايزنز مع هذا الجسم الذي يبلغ عرضه 20 كيلومترًا (13 ميلًا)، وطوله 36 كيلومترًا (22 ميلًا)، أن الجانب الكبير متجمع من 8 إلى 10 عناصر أصغر. يجب أن يتحرك ببطء شديد حتى “يرسو” بنجاح. وقال ويل جراندي، رئيس مجموعة جغرافيا الكواكب التابعة للبعثة في مرصد لويل، حيث تم اكتشاف بلوتو عام 1930: “لو كانا قد اندمجا بسرعة، لكانت الخطوط العريضة لهما سلسة بسبب الاصطدام”.
