يوجد في ذراع أوريون من مجرة درب التبانة، على بعد حوالي 93 مليون ميل (150 مليون كيلومتر) من النجم القزم الأصفر الذي يدور حوله، كوكب صخري متوسط الحجم. على حافة المحيط الجنوبي الشاسع، تكون مياه بحيرة وردية دافئة بطيئة. مع 38 مرة تركيز الملح من بياض الثلج، والشواطئ البلورية والزيتون المخلل، يعيش سكانها الوحيدون نوعًا من الحياة الغامضة. من المؤكد أن هذه الميكروبات البدائية تشبه الكائنات الفضائية: فهي ليست بكتيريا تمامًا، ولكنها على عكس أي شيء آخر، يمكنها أن تزدهر في الظروف التي تظهر فيها. مضياف تماما.
الكوكب هو، بالطبع، الأرض، وتقع البحيرة على الساحل الجنوبي لغرب أستراليا. لكن بنفسجي”الهالوبكتريا“، مما يساعد على ضمان أن تكون مياه بحيرة هيلير وردية اللون بشكل دائم. احتفظ بالآثار للعثور على نوع معين من الحياة في عوالم بعيدة جدًا: النباتات الغريبة.
على مدى العقود الثلاثة الماضية، حدد علماء الفلك 5,528 كوكبًا خارج نظامنا الشمسي – مزيج من العوالم الغريبة، من عالم مظلم للغاية عالق في مكان واحد. ليلة أبدية (TrES-2 b)، لكوكب روح شريرة يدور حوله النجم الخالد (PSR B1257+12 ب). وفي المستقبل غير البعيد، يأمل علماء الفلك – إذا كانت هناك حياة بالفعل خارج الأرض – أن يتمكنوا من العثور عليها توقيع لا لبس فيه التمثيل الضوئي خارج كوكب الأرض.
من المتوقع أن تكون النباتات الغريبة غريبة بعض الشيء كما تتخيل: الأدغال أشجار سوداء تحت سماء كثيرة الشموس؛ نمو الشجيرات الغريبة كلها تميل في نفس الاتجاه، وسط غروب الشمس الدائم; العثه شجيرة قادرة على ابتلاع أشكال الحياة الفضائية الأخرى بالكامل.
كوكب النباتات
سواء كانت الكائنات الفضائية قناديل بحر متطورة، أو خنافس ثلاثية الرؤوس، أو غريبة بما يكفي لتحدي الخيال، فإن علم الأحياء الخاص بهم تحكمه الفيزياء. وهناك شيء واحد مؤكد: لمقاومة جاذبية الإنتروبيا التي لا تقاوم – والتي تميل إلى تفكيك الكائنات الحية، ذرة بعد ذرة – فإنها تحتاج إلى مصدر للطاقة. لا يوجد سوى ثلاث طرق معروفة لاستخراج هذا المورد من البيئة. يمكن للأجانب الحصول عليه مباشرة، أو احتجازه من أشعة الشمس مثل النباتات، أو استخدام مواد كيميائية غير عضوية مثل البكتيريا في الفتحات الحرارية المائية. وبدلاً من ذلك، قد يسلكون طريقًا مختصرة، ويلتهموا ببساطة مخلوقًا آخر قام بالفعل بواحدة من هذه الحركات، كما تفعل الحيوانات.
