في 30 ديسمبر 2022، أعلن نادي النصر السعودي لكرة القدم عن توقيع النجم البرتغالي كريستيانو رونالدو على عقد لا يمكن تصوره لمدة عامين ونصف تبلغ قيمته حوالي 200 مليون دولار. على الرغم من أنه واجه انتقادات من الصحفيين والمشجعين لانضمامه إلى دوري كرة القدم المحترف غير المعروف إلى حد كبير، الدوري السعودي للمحترفين، فإن انتقال رونالدو هو مقدمة لنزوح جماعي للاعبي كرة القدم الموهوبين من الدوريات الأوروبية الكبرى إلى المملكة العربية السعودية.
منذ رحيله عن أوروبا قبل عام، تبع رونالدو عدد لا يحصى من النجوم مثل نجولو كانتي، وساديو ماني، والفائز بالكرة الذهبية مؤخرًا كريم بنزيمة، ورياض محرز، ومؤخرًا نيمار. الابن قرر جميع هؤلاء اللاعبين ترك بعض أندية كرة القدم المرموقة والأكثر نجاحًا في أوروبا الغربية للانضمام إلى أندية الدوري السعودي للمحترفين وحصلوا على عقود مربحة؛ الراتب السنوي لنيمار جونيور البالغ 300 مليون دولار أمر محير للعقل.
هذه الرواتب هي الدافع الأساسي للاعبين المهاجرين من أوروبا بدلاً من محاولة الرقص الأخير في دوري أبطال أوروبا. قد يبدو قرارهم منطقيا لهؤلاء الناس، ولكن ماذا عن السعوديين؟ على الرغم من أن الدوري السعودي للمحترفين قضى ثاني أكبر قدر من الوقت في الانتقالات (950 مليون دولار) لأي دوري كرة قدم في الصيف الماضي، فقد تم تصنيفه مؤخرًا في المرتبة 36 كأفضل دوري كرة قدم احترافي في العالم. هذه المعلومات وحدها قد تجعل عادات الإنفاق السعودية كابوسًا تجاريًا، لكن في الواقع، كان المليار دولار الذي أنفقه السعوديون الصيف الماضي استثمارًا حكيمًا – ولم تكن الفوائد ذات صلة بكرة القدم.
على مدى العقد الماضي، شرعت المملكة العربية السعودية في حملة لإعادة تشكيل صورتها العالمية. وقد استثمرت مليارات الدولارات في الترفيه والرياضة والسياحة والعقارات، معظمها في محاولة لجعلها تبدو أكثر جاذبية للأجانب، وخاصة أولئك الذين هم خارج العالم العربي. وكرة القدم هي إحدى الطرق التي تحاول بها المملكة العربية السعودية تحقيق هذا الهدف. ومن خلال صندوق الاستثمارات العامة، تمتلك الحكومة السعودية 75% من الأندية الأربعة الكبرى في الدوري السعودي للمحترفين – النصر، والاتحاد، والهلال، والأهلي – وتغلق جميع التحويلات تقريبًا. على عكس الدوريات الأخرى حيث تتم إدارة الأندية من قبل مالكين أثرياء مستقلين، فإن الحكومة السعودية لها تأثير مباشر على نجاح دوري كرة القدم. ومن خلال إدراج بعض الرياضيين الأكثر قيمة في العالم، تحاول المملكة العربية السعودية إيصال فكرة أن لديها الكثير لتقدمه للعالم الخارجي – وخاصة الجمهور الغربي. وبحلول عام 2030، تهدف المملكة العربية السعودية إلى استقبال 100 مليون سائح سنويًا، ارتفاعًا من 17 مليونًا في العام الماضي.
الدوري السعودي للمحترفين ليس الطريقة الوحيدة التي يمكن للسعوديين من خلالها تحقيق أهدافهم. وفي يونيو/حزيران، أعلنت رابطة LIV للغولف المدعومة من السعودية، عن اندماجها مع رابطة الجولف الأمريكية PGA، وهي رابطة الجولف الأمريكية المهيمنة. وبعيدًا عن الرياضات الاحترافية، أعلن ولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان عن بناء مجتمعات سكنية مستقبلية مثل The Line في عام 2021، والتي ستعيد تعريف الحياة الحضرية وتسعى إلى جذب الناس من جميع أنحاء العالم. وبدرجة أقل، رفعت البلاد أيضًا القيود المفروضة على المسارح وغيرها من وسائل الترفيه العامة. لطالما كانت المملكة العربية السعودية موطناً للمليارديرات والقصور الفخمة، لكنها لم تبذل قط في تاريخها مثل هذا الجهد المتضافر لتحويل ثروتها الهائلة إلى مركز ترفيهي.
بعض هذه المبادرات هي جزء مباشر من ولي العهد رؤية 2030 هناك خطط لتحديث الاقتصاد السعودي وتحسين المكانة الدولية للبلاد، ولكن تم استخدام بعضها للتغطية على أخطاء الحكومة السعودية على مدى العقد الماضي. وكان آخرها مقتل الصحفي السعودي جمال خاشقجي، الذي كان من أشد منتقدي سياسات محمد بن سلمان. وتسعى هذه الجهود إلى التدخل في الحرب الأهلية اليمنية التي قادتها السعودية عام 2015، وهو صراع مدمر لدرجة أن الولايات المتحدة، الشريك العسكري الأكثر أهمية للمملكة العربية السعودية، أعلنت أنها ستنهي دعمها للعمليات الهجومية للتحالف. . ومن ناحية أخرى، لا تزال بعض هذه الجهود تحاول مكافحة آثار أحداث 11 سبتمبر على صورة المملكة العربية السعودية العالمية. على الرغم من عدم إعلان مسؤوليتها عن الهجمات، كافحت الحكومة السعودية لعقود من الزمن للتصالح مع حقيقة أن 15 من أصل 19 إرهابيًا مرتبطين بهجمات 11 سبتمبر جاءوا من المملكة العربية السعودية.
تعرضت خطة المملكة العربية السعودية لإعادة تشكيل صورتها – سواء من خلال كرة القدم أو غيرها من أشكال الترفيه – لانتقادات من قبل الكثيرين الذين اتهموها بالإسراف المتهور في الإنفاق والسخرة وغسل الرياضة. ومع ذلك، فإن التغييرات في المملكة تقدم وعدًا جديدًا لملايين السعوديين الذين افتقروا تاريخيًا إلى الوصول إلى وسائل الترفيه والحرية الأساسية. ويبقى أن نرى ما إذا كان هذا الاستثمار أخلاقيًا تمامًا أم أنه يفيد السعوديين في نهاية المطاف، ولكن من غير المرجح أن توقف المملكة العربية السعودية دعايتها في أي وقت قريب.
