حدد علماء الأحافير أقدم مثال لحيوان ثديي مشيمي في السجل الأحفوري حتى الآن ، والذي يمكن أن يوفر رؤى جديدة حول كيفية سيطرة أسلافنا على الأرض بعد انقراض الديناصورات.
لقد حققوا تقدمًا باستخدام المعادل السني (السني) لحلقات الأشجار – خطوط النمو والعناصر المحفوظة في الأسنان الأحفورية – لإعادة بناء الحياة اليومية لأحد أقربائنا الأوائل: حمام بانتولومبتاو احتياطي مخلوق شبيه بالكلاب عاش قبل حوالي 62 مليون سنة – بعد انقراض الديناصورات.
من خلال القيام بذلك تم الكشف عنها بانتولومبتا أمهات كانت حاملاً في شهرها السابع تقريبًا ، قبل أن تلد طفلًا واحدًا متطورًا جيدًا ، ولديه فم مليء بالأسنان ، وتمرض لمدة شهر إلى شهرين فقط قبل أن تصبح مستقلة تمامًا.
“لقد درست الديناصورات لمعظم مسيرتي المهنية ، ولكن هذا المشروع حول تطور الثدييات هو أكثر دراسة مثيرة شاركت فيها لأنني مندهش من قدرتنا على تحديد البصمات الكيميائية للثدييات عند الولادة و قال البروفيسور ستيفن بروسات من جامعة إدنبرة ، الذي شارك في البحث: “في أسنان قديمة جدًا”.
تشكل الثدييات المشيمية معظم أنواع الثدييات الحية اليوم ، من البشر إلى الزبابة الصغيرة إلى الحيتان العملاقة. يلدون صغارًا ناضجين نسبيًا ، تتغذى على المشيمة وقد قاموا بمعظم نموهم داخل أمهاتهم.
على الرغم من وجود ثدييات في زمن الديناصورات ، إلا أن الثدييات بدأت في التنويع والنمو بشكل أكبر حتى انقرضت هذه الأخيرة. تتمثل إحدى الأفكار في أن قدرتهم على إنجاب أطفال كبار ومُطورين جيدًا كانت ترعاهم المشيمة سابقًا أمرًا أساسيًا لنجاحهم. إن هذا النمو والتكاثر هو الذي يسمح للأطفال بأن يولدوا بأدمغة كبيرة كهذه.
ومع ذلك ، فإن تاريخ نشوء نمط الحياة هذا بالتحديد يظل لغزا. نظرًا لأن عظام الثدييات المبكرة كانت صغيرة وهشة ، فإن البقايا الأحفورية لعظام الورك ، على سبيل المثال ، والتي يمكن استخدامها لاكتساب نظرة ثاقبة للأنظمة التناسلية للأنواع ، غالبًا ما تكون نادرة. الأسنان ، التي درسها علماء الأحافير منذ فترة طويلة للتعرف على أنماط حياة الثدييات المنقرضة ، يتم الحفاظ عليها بشكل أفضل من حيث الحجم والشكل.
تقنية جديدة مبنية على هذا التقليد. يتضمن ذلك قطع الأسنان الأحفورية إلى أقسام رفيعة جدًا لدراسة خطوط النمو وتبخيرها لفهم تركيبتها الكيميائية في مراحل مختلفة من التطور. “إنها تسمح لنا بالنظر إلى أي حيوان ثديي أحفوري وإعادة بناء فترة حملها ، ومدة رعايتها ، ومدة وصولها إلى مرحلة النضج ، ومدة استمرارها – أشياء لم نتمكن حقًا من القيام بها في الثدييات الأحفورية من قبل. الآن ،” قال الدكتور جريجوري فونستون من جامعة إدنبرة ، الذي قاد البحث
في القضية بانتولومبتافوجئت فونستون برؤية مدى تقدم هذه السمة في هذه المرحلة في تطور الثدييات.
وقال “أحد أقرب المقارنات من حيث تطورها هو شيء مثل الزرافات التي تولد في السهول وعليها أن تتحرك في ثوان وإلا يتم اصطيادها”. “كنا نتوقع ظهور هذه الأنواع من السير الذاتية ببطء ثم تصبح أكثر تخصصًا بمرور الوقت ، ولكن ما نراه هو بانتولومبتا ، بعد 4 ملايين سنة من الانقراض ، يتم بالفعل اختبار تاريخ الحياة الجديد تمامًا.
تأمل Funston في فتح آفاق جديدة للبحث في الثدييات الأحفورية وكيفية تطورها. وقال “هذه الطريقة تفتح أكثر نافذة تفصيلية يمكننا أن ننظر فيها على الإطلاق في الحياة اليومية للثدييات المهددة بالانقراض”.
